Данилевский получил три университетских образования: филологическое, историко-философское и юридическое, получил степень магистра биологии, флоры и ботаники на естественном отделении физико-математического факультета Петербургского университета. Ботаник и зоолог, почвовед и климатолог, геолог и географ, Данилевский был также автором работ по социологии, экономике и этнопсихологии.
Главным официальным занятием Данилевского была служба в Министерстве государственных имуществ. Более 30 лет он провёл в экспедициях по изучению рыболовства Российской империи.
Результаты этих экспедиций опубликованы в 9-ти томах «Исследований по состоянию рыболовства в России» (1860-1875), которые никогда не переиздавались и стали библиографической редкостью. Его труды легли в основу законодательства о рыболовстве в России и могут служить примером рачительного отношения к природным богатствам.
Много путешествуя по России в научных экспедициях, Данилевский особенно полюбил Крым. В 1867 году ему удалось недорого купить запущенное имение графа Кушелева-Безбородко Мшатка, по названию находящейся рядом татарской деревни. Большой барский дом был разрушен, и, не имея средств, времени и желания его восстанавливать, Николай Яковлевич отремонтировал дом управляющего, в котором и стала жить семья. Имение было немалым – более 116 десятин земли (примерно 108 гектаров), но в основном каменистой, мало пригодной для земледелия.
Именно здесь, на территории Мшатки, он написал свою бессмертную книгу «Россия и Европа».
Данилевский по образованию был ботаником, а по призванию – естествоиспытателем в широком смысле слова. Он собирал растения со всего мира. Вся семья во главе с хозяином была одержима «садолюбием». Вскоре Мшатка превратилась в красивейший парковый ансамбль, каждый уголок которого олицетворял определённый культурно-исторический тип, с растениями для него характерными. Украшением стал «Кипарисовый зал», гдебыли высажены разные виды кипарисов.
В Крыму Н.Я. Данилевский с 1879 по 1880 год был директором Никитского ботанического сада, а также внёс большой вклад в борьбу с филлоксерой на крымских виноградниках.
Он автор критического разбора большого двухтомного труда «Космос» немецкого естествоиспытателя и географа А. Гумбольдта. Оценивая достижения русской культуры, Данилевский проявил себя как филолог и искусствовед. Его главные труды — «Россия и Европа» и «Дарвинизм. Критическое исследование» — принесли всемирную известность.
19 сентября 2022года классные руководители с 8 по 11 класс провели на ВД «Разговор о важном» занятие на тему: «Николай Яковлевич Данилевский — известный русский ученый естественник», « Жизнь и творчество Н.Я.Данилевского», «Н.Я.Данилевский - русский гений», « Роль языка в формировании культурно-исторического типа Н.Я.Данилевского».